引气剂大部分是阴离子表面活性剂，在水气界面上，憎水基向空气一方面定向吸附，在水泥水界面上，水泥或其水化粒子与亲水基相吸附，憎水基背离水泥及其水化粒子，形成憎水化吸附层，并力图靠近空气表面，由于这种粒子向空气表面靠近和引气剂分子在空气水界面上的吸附作用，将显著降低水的表面张力，使混凝土在拌合过程中产生大量微细气泡，这些气泡有带相同电荷的定向吸附层，所以相互排斥并能均匀分布；另一方面许多阴离子引气剂在含钙量高的水泥水溶液中有钙盐沉淀，吸附于气泡膜上，能有效地防止气泡破灭，引入细小均匀的气泡能在一定时间内稳定存在。

从上述机理可以看出引气剂的界面活性作用与减水剂相似，区别是减水剂的界面活性主要发生在液固界面上，而引气剂的界面活性主要发生在气-液固界面上。不难看出，引气剂的主要作用首先是引入气泡，其次是分散与润湿作用。

含有引气剂的干粉砂浆加水搅拌时，由于引气剂能显著降低水的表面张力和界面能，使水溶液在搅拌过程中极易产生许多微小的封闭气泡，气泡直径大多在200μｍ以下。引气剂通过物理作用在砂浆中引入稳定的微气泡，这使湿砂浆的密度降低，施工性更好，并且提高了湿砂浆的产量。存留在砂浆中的空气使混凝土具有更好的保温隔热性能，但同时也降低了强度。

引气剂的掺量随干粉砂浆种类和引气剂种类的不同而不同，但引气剂的掺量通常很低，一般只有水泥质量的0.002％～0.01％，不超过水泥质量的０.０５％。